인류는 유사 이전부터 천연안료와 달걀을 섞어서 돌, 가죽, 뼈, 나무, 직물 등에 그림을 그렸다. 이집트에서 무덤 속 생석회 벽이나 미이라의 포대기, 나무 혹은 파피루스에 달걀 미디엄을 이용하여 그림이나 문자를 표한 것이 발견되고 있다. 템페라는 안료에 미디엄(고착제)을 "혼합한다"는 뜻의 라틴어에서 온 말이다. 달걀을 미디엄으로 사용하는 템페라 물감은 중세 카다콤 벽화나 비잔틴 교회의 제단화를 장식하거나 양피지에도 응용되었으며 실크, 송아지피, 상아에도 사용된다. 고대 사원이나 왕릉에 남아있는 벽화를 살펴보면 고대 이집트인들이 사용한 미디엄은 달걀 템페라였다. 최대로 묽게 갠 안료 위에 달걀 미디엄을 혼합한 물감들은 각종 지지체에 널리 사용되어 왔으며 이것은 안료를 사용하는 방법의 발전과 더불어 B. C. 600년경에 비잔틴에 전하여졌으며 바빌론의 사원 장식에는 에나멜과 함께 사용되기도 하였다. 미케네 문명의 그리스인들, 중국인들도 템페라 미디엄을 사용했다. 고대와 중세 미술 작품들의 미디엄은 상당한 부분들이 템페라에 포함되며 르네상스 시대의 초기 화가들의 작품에서도 나타난다. 특히 중세에는 나무판자 위에 칠하여 그림을 그리는 패널 방법이 1410년까지 지속이 되었다. 유채화가 발명되기 이전의 고대와 중세에는 많은 그림이 건조 후에도 물에 용해되지 않는 템페라로 그려졌다. 또 유채화의 느낌을 중후하게 나타내기 위하여 계면활성제와 비슷한 소의 담즙을 사용하여 화면을 부드럽게 만들었고 광택을 내기 위하여 식물성 기름을 혼합하기도 했다. 채색을 마친 뒤 화면 피복을 하기 위하여 수지유를 발라 내구성이 강화시킨 템페라는 유채화와 다름없는 윤기 있는 색채를 표현할 수 있다.
    템페라 미디엄은 주된 재료가 달걀의 노른자와 흰자이며 여기에 꿀이나 무화과나무의 수액 또는 양이나 사슴 등 동물의 수피, 뼈를 고아서 만든 콜로이드 물질(아교) 등을 적당히 첨가하거나 식물성 기름 등 안료를 혼합하여 만든다. 템페라는 오일 미디엄처럼 유연성이 부족하고 빨리 마르기 때문에 유채화처럼 색을 팔래트 위에서 오래 두고 혼합하기는 어렵지만 안료의 색이 건조 후에도 원색과 가깝게 마르기 때문에 색을 정확하게 구사한 작품은 신선한 색채감이 오래도록 보존되는 장점이 있다. 템페라는 흡수성이 좋은 캔버스나 회벽에 그리는 것이 좋다. 로마시대에 창안된 프레스코화는 회벽에 스며들게 하는 습식법과 패널이나 캔버스 위에 직접 그릴 수 있는 건식법이 있는데 일반적으로 건식법을 템페라라 하고 습식법을 프레스코라 한다.